Analisis kebijakan, menurut Thomas R Dye, adalah suatu upaya untuk mengetahui “what governments do, why they do it, and what difference it makes” (apa sesungguhnya yang dilakukan oleh pemerintah-pemerintah, kenapa mereka melakukannya, dan apa yang menyebabkan capaian hasilnya berbeda-beda).

Dalam perkembangan terakhir ilmu politik menggeser fokus perhatian studinya dari hal-hal yang tadinya bersifat kelembagaan (institutional approach) menuju kepada hal-hal yang bersifat keperilakuan (behavioral approach). Menurut Dye, yang membedakan antara analisis kebijakan dan ilmu politik ialah bahwa dibanding yang disebut terakhir maka pada yang disebut pertama pusat perhatiannya lebih pada apa yang sesungguhnya dilakukan oleh pemerintah.
Selain itu, berbeda dengan ilmu politik, analisis kebijakan itu dalam upayanya memecahkan masalah sosial (termasuk tentunya yang fundamental) pada umumnya menggunakan pendekatan yang bersifat multidisipliner/interdisipliner. Artinya, pendekatan atau kerangka pemikiran yang dipakai untuk memecahkan masalah itu dilakukan dengan memanfaatkan berbagai macam konsep yang berasal dari berbagai disiplin, misalnya ilmu politik, sosiologi, ilmu ekonomi, psikologi dan antropologi.

Hingga kini terdapat keberagaman pusat perhatian dalam analisis kebijakan itu sendiri, ada beberapa analisis kebijakan yang menaruh perhatian terhadap pendalaman taraf pemahamannya tentang kebijakan, lantas beberapa yang lain lebih tertarik dalam upaya menyempurnakan atau meningkatkan mutu kebijakan dan yang lainnya lagi tertarik pada kedua kegiatan tersebut.
Hogwood dan Gunn (1986) berhasil menglasifikasikan 7 variasi kegiatan dalam konteks analisis kebijakan dan sekaligus menggambarkan ruang lingkupnya, yang dapat dilihat dari diagram berikut.